Chi phí giao dịch (transaction cost) diễn ra khi các quyền tài sản được trao đổi qua các giao dịch thị trường (dựa trên hợp đồng). Đầu tiên, chi phí giao dịch bao gồm chi phí tìm kiếm thông tin (tìm kiếm đủ số đối tác trao đổi, địa chỉ, mẫu mã sản phẩm, chất lượng, độ tin cậy cùng vô số khía cạnh liên quan khác trước khi đưa ra quyết định), cũng như các chi phí đàm phán, ký kết và giám sát hợp đồng và chi phí xử lý những hành vi vi phạm hợp đồng khả dĩ. Chi phí tìm kiếm thông tin và chuẩn bị hợp đồng là ‘không thể thu hồi’ (sunk cost) trước khi đi đến những quyết định giao dịch.